根据考古发现，粤北的人类历史可以远溯到距今十万年前。1958年在曲江县马坝乡狮子岩洞穴里发现的“马坝人”头骨化石，是目前广东境内发现的最早的人类化石。“马坝人化石”的发现，揭示了旧石器时代广东地区人类的历史。新石器时代中晚期的遗址遍布全境，数以百计，其中以曲江石峡，鲶鱼转和韶关走马岗遗址为代表，所出土的大批石奔、石斧、石凿、石刀、石镞等制作精美的石制工具，以及鱼网坠、陶纺轮、各种石制和骨制的装饰品，人工栽培稻的谷粒等遗物、遗迹，勾勒了一幅四、五千年以前粤北先民劳动生息的风情画；展示了“马坝人”开户的粤北地区的远古文明，后继有人，绵延不断。

　　青铜文化的遗址，在本市各地亦有发现。它表明粤北地区从周代起已经步入青铜时代，只是发展较中原地区缓慢，尚未形成奴隶制社会。春秋时期，韶关地地理方位上分属荆州和扬州地域；战国时期，当强大的楚国势力扩展到岭南时，粤北遂为楚国之南疆。

　　秦始皇吞并六国后，于公元前214年平定两广，在今广东境内设置南海郡。今市属各县皆属南海郡管辖，当时虽然没有县的建制，但南海尉任嚣已在今韶关市南郊莲花山下修筑了一座城堡，后人称之为“任嚣城”。

　　西汉初年，赵佗割据两广，建立了南越国。赵佗将前南海郡管辖的粤北地区并入了南越国版图。当时仍未不置县。粤北设县，始于南越国灭亡之后。汉武帝元鼎六年（公元前111年）灭南越国，汉王朝鉴于南越国割据的教训，设置了地跨骑田岭南北的桂阳郡（郡治在今湖南郴州市）。桂阳郡共辖十一个县，其中桂阳、阳山（后汉省阳山入阴山）、阴山、含诓、浈阳、曲江等六县，在今韶关市境。东汉时期仍相沿袭，未作变更。今南雄，始兴地带，两汉时则属豫章郡南林（后汉称南野，县治在今江西南康境内）县地。

　　三国末年，吴主孙皓于甘露元年（公元265年）始析桂阳郡南部地区置始兴郡，治所在曲江（今韶关市区），是为韶关立郡之始，将今市属各县第一次统一在一个行政区（郡）内。二晋因之。其时，始兴郡之辖区相当于1983年地、市合并前的原韶关地区和原韶关市所辖区域的总和，为古代史上以韶关为政治中心所辖区域最大的时期，辖桂阳、阳山（吴甘露元年置阳山、废阴山，以其地并入阳山）、含诓、曲江、始兴（吴永安六年，分南野县地置）、斜阶（吴甘露元年再析始兴县地置斜价县）等七县。始兴、斜价两县，即今南雄、始兴县地。

　　南朝170年间（公元420－589年），朝代更替频繁，导致粤北境内的郡县时废时兴，沿革复杂。南雄刘宋时，始兴郡曾一度改称广兴郡，到南齐时又复称始兴郡，辖境与晋略同。梁、陈两代，曾在今市境内设置衡州和东衡州两个一级行政区和阳山、始兴、安远三个个二级行政区。除原有县外，又增置了广穗（今连山、析梁阳县位置）、梁化（今乐昌中南部地区，梁置，隋开皇十八年更名乐昌）、平石（今乐昌北境，梁置，隋开皇十二年省，以其地入梁化）。翁源县于梁承后末年新置，其时属清远郡。

　　隋代粤北分属南海郡（治所在今广州）和熙平郡（治所在今连县）。隋开皇九年（公元589年）曾改东衡州为韶州，取州北韶石山的“韶”字为名，始以“韶”字为州，但不久即废，并归南海郡。

　　唐代粤北全境基本上属岭南道管辖（今连阳地区曾一度属湖南道）。唐王朝在粤北境内分置韶州（唐贞观年置，治曲江）和连州。韶州辖曲江、仁化、乐昌、始兴、浈昌（今南雄）六县。

　　五代，岭南为南汉五刘氏占据。南汉在北江领域增设英州（治所在今英德县城）和雄州（州治在今南雄城）。这样，加上原有的韶州和连州，粤北共置四州。

　　宋代时粤北属广南东路。境内仍置四州（雄州改为南雄州）。元代改州为路，元初在粤北地区置南、韶、连、英四路，俱属江西行省广东道。

　　韶州路领乐昌、曲江、仁化、乳源四县，这是历史上韶关作为行政中心而辖区最小的时期。明代粤北属广东布政使司，境内分置二府（南雄府、韶州府）一州（连州）。

　　清代粤北属广东省，清初时，境内州府的设置与明同。南雄府于清嘉庆十二年（1807年）改为直隶州，裁去保昌县（公领始兴一县）。

　　明嘉靖二十六年（1547年）曾在曲江县武水边开设税关（名遇仙桥关），清康熙九年（1670年）又将原设于南雄的太平关移到曲江县浈水边，以后又在曲江城北门外增设旱关。韶关之名即由此而来。　辛亥革命后，废府留县。1914年至1920年间，在省之下曾一度改道，把前清的南雄府、韶州府和连州府合并，称为南韶连道，后改称岭南道（道治在韶关）。实际辖区与今韶关市境完全相同。1936年，广东省曾一度设行政督察区，粤北为第一督察区，专署设在韶关。

　　1949年9-10月，粤北各县陆续解放，11月广东省设北江临时行政委员会，辖韶关市、曲江县等17县市。1950年1月更名北江专区。1952年撤销北江专区，设立粤北行政区。1956年撤销粤北行政区，设立韶关专区。1970年专区更名地区。1975年11月韶关市升为地级市，辖曲江县。1983年地市合并称韶关市。